L'exploitation d'une mine, qu’elle soit souterraine ou à ciel ouvert, représente un projet de grande envergure. Il n’est donc pas surprenant que la réalisation complète d’un projet minier s’étale sur une période de dix à quinze ans et qu’elle soit sujette à plusieurs décisions importantes. Dans les faits, l’exploitation d’une mine implique une série d’étapes à franchir, de la découverte du gisement à la fermeture de la mine. Ces étapes respectent le cycle suivant :
- Exploration et faisabilité
- Aménagement et construction
- Exploitation minière
- Fermeture et restauration
1. Exploration et faisabilité
L’exploration minérale consiste à identifier des sites où les minéraux sont exploitables. Les programmes de forage permettent d’extraire des échantillons et de les analyser pour établir le volume et la teneur du gisement. La réalisation d’analyses de faisabilité technique, financière et environnementale complète cette première étape du cycle minier.
2. Aménagement et construction
L’aménagement et la construction d’une mine, la deuxième étape du cycle minier, ne sont entrepris que si le gisement est suffisamment important pour prouver la rentabilité économique du projet et en justifier l’exploitation.
L’aménagement d’une mine nécessite :
- De caractériser la ressource minérale;
- De concevoir le plan de la mine;
- De mener différentes consultations publiques sur le projet;
- D’évaluer les retombées financières et les impacts environnementaux;
- D’obtenir les permis d’implantation nécessaires;
- De réaliser une évaluation finale sur l’exploitation de la mine.
Une fois l’aménagement terminé, la construction de la mine et de ses installations de traitement du minerai peut être envisagée. L’aménagement et la construction d’une mine peuvent prendre de cinq à dix ans, dont deux à quatre ans sont consacrés à la construction à proprement parler.
3. Exploitation minière
L’exploitation minière, la troisième étape du cycle minier, consiste à extraire le minerai d’un gisement et à le traiter pour obtenir un produit minéral de valeur pour la société, comme les métaux.
Le minerai est ensuite acheminé à l'usine de traitement où il est broyé et concassé en fine poudre. Après, par différents procédés, on extrait les minéraux utiles de la roche stérile. Le minerai ainsi traité est appelé "concentré". Ce concentré est ensuite affiné pour accroître sa pureté. Certaines mines ne possèdent pas d’usine de traitement sur leur site, le minerai est alors traité ailleurs.
De tout le minerai extrait, seule une partie contient les minéraux recherchés. Les stériles (ou déchets de roche) sont utilisés pour remplir les zones minées ou excavées du site. Ils peuvent aussi servir, sur le site, à la construction de routes.
Une mine peut être exploitée pendant quelques années seulement ou sur des décennies, comme ce fut le cas pour les mines Sigma et Lamaque situées à Val-d’Or en Abitibi-Témiscamingue.
4. Fermeture et restauration
L’exploitation d’un gisement minéral a une durée de vie limitée. Les raisons de fermeture d’une mine sont :
- L’épuisement du minerai;
- La faiblesse du prix des métaux qui rend son exploitation non rentable.
Si la fermeture d’une mine est la dernière étape du cycle minier, les activités de restauration du site sont planifiées avant même son ouverture et l’extraction de la première tonne de minerai. Les choix environnementaux ne sont donc pas laissés au hasard et la fermeture d’une mine anime de nombreux débats auxquels il faut s’intéresser.
Le processus de fermeture se fait de façon ordonnée et respectueuse de l’environnement. Les zones qui ont été transformées par l’exploitation des ressources minérales doivent redevenir des écosystèmes. C’est pourquoi toute excavation est remplie, tout amoncellement est nivelé et tous lieux sont reboisés. Ainsi, les écosystèmes sont recréés.
En général, la fermeture d’une mine peut prendre jusqu’à dix ans.
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Le cycle minier est un schéma permettant de comprendre rapidement et facilement les différents stades de l'exploitation d'une mine, de ses premiers balbutiements à l’épuisement de ses ressources. Si vous désirez connaître davantage l’industrie minière, vous serez sûrement intéressé à découvrir le processus de développement minéral complet. Il s’agit d’un graphique permettant d’identifier toutes les étapes que doivent franchir les entreprises qui veulent extraire des minéraux du sous-sol québécois.
Dans les boîtes inférieures figurent des métiers et des emplois à combler selon l’étape du processus où se trouve l’entreprise minière. Un bon nombre d’emplois sont indirectement liés au secteur minier, mais toutefois requis pour que l’entreprise puisse bien fonctionner, comme les emplois d'électriciens, de concierges et d'infirmiers.
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